En 1895, l'ingénieur Ivan Wilhem établit le projet. Grâce à EDF et au ministère de l'Agriculture, la construction, déclarée d'utilité publique, commence en 1955 pour s'achever en 1961.
Elle nécessitera : 3 000 ouvriers, 19 millions de m3 de matériaux, une digue de 120 m de haut.
Un lac est né, et un grand site touristique avec !

Plusieurs villages situés dans les vallées de la Durance et de l'Ubaye disparaissent.
La côte maximale du lac est fixée à 780m.
Toutes les constructions situées à une altitude inférieure seront détruites. C'est le triste sort des villages de Savines, Ubaye, Rousset et de plusieurs hameaux.
Lors de la construction du barrage de Serre-Ponçon, en 1961, la destruction de la chapelle St Michel était programmée, mais elle fut finalement sauvegardée. Désormais la chapelle trône seule sur un îlot de quelques dizaines de mètres carrés au-dessus du niveau du lac. Le cimetière a été englouti, et la chapelle murée. On peut encore en approcher, mais en aucun cas y pénétrer.

Le barrage de Serre-Ponçon est la 2de plus grande retenue artificielle d'Europe. C'est un réservoire de 1,2 milliard de m3 d'eau et de 2800 hectares alimentant 16 centrales hydroélectriques, soit 10% de la production hydroélectrique française et 50 % de la production de la région PACA !
Le barrage a aussi pour fonction l'irrigation (150 000 ha cultivés concernés via le canal de la Durance), l'alimentation en eau potable et en eau industrielle (villes de Sisteron, de Marseille ainsi que de nombreuses communes du Var.